20多年前刚来美国的时候，去的是一个地处偏远的大学城，在那里得到了许多人的帮助，学校的国际学生指导，系里的老板教授，同学会的热心人，教会的美国朋友与两岸三地同胞都热心相助，登记注册，找住处，添置必要的生活用具，熟悉环境等，事无巨细，很快就安顿了下来。

    这些最初的体验当中，让我感觉最新奇的就是到银行去开户，会给你一本支票簿，以后无论是领到奖助学金，还是付房租水电等，大都通过银行和邮局用支票办理。

    长到那么大，以前只知道单位财会有银行的账号和支票，那是公对公收支转账用的，个人在银行可以办个存折存钱取钱，但是没见过支票。时间长了，逐渐才明白，原来这是美国人建立个人信用的重要途径之一。

    从那时到现在，对美国个人信用体系逐渐有了更多的了解。在美国，除了极少数的另类，如果个人信用不好，在社会上生存是很难的。不管是买车还是买房，要么没人给你贷款，要么贷款额度和利率都不如别人。现在信用卡满天飞，它们不但是银行的重要生财之道，而且是建立个人信用的另一个主要途径。但是信用不好的人，去申请一张卡试试看，十之八九可能被拒之门外。

    黑色幽默文学有一本代表作“第22条军规”（Catch-22），书中描述二战美军的一个轰炸机投弹手，企图以装疯逃避不断加码的轰炸任务，但是军规规定必须由本人提出申请，而提出申请本身又构成头脑具有理性活动的能力。这一荒谬逻辑有时候会被用来调侃一个人建立信用的难度。

    实际上，建立良好的个人信用并不是一件很难的事情。美国保护消费者权利的机构，联邦贸易委员会（Federal Trade Commission, FTC），就教给人们怎样建立和改善自己的信用度。

     根据法律，人们每12个月可以免费向美国三大个人信用统计公司索取一次自己的信用记录。即使你还没有开始挣钱花钱，因为错误或者他人盗用了你的个人信息，它们那里可能已经有了你的不良记录。尽管这种情况十分罕见，也一定要先把它弄清楚。

    你的第一张信用卡额度或第一笔贷款金额可能都不高，但那是你建立信用的起步阶段。以后随着你按时偿还信用卡用款和贷款的月供，加上职业升迁，收入逐步提高，不但发卡公司会提高你的信用额度，而且在向银行贷款时，总额、首付和利率等都会对你有利。

    个人在银行开设的支票账户或储蓄账户虽然不包括在信用统计公司的数据当中，但是当你申请信用卡或贷款的时候，绝大多数银行和发卡机构都会要求你提供这类信息。更重要的是，如果你的账户存款余额不够付帐，开出的支票跳票，或从银行自动转账被拒，那就和不按时还贷一样，在信用统计公司那里备案，信用评分立即下调不说，这个纪录会在你的信用档案里保留7年！

    所以建立个人信用最基本的一条，就是要量入为出，那些次要的支出，例如娱乐和休闲度假等，应该在必需开支之外按照轻重缓急安排，保证每个月都能够按时付信用卡和其他贷款的帐单。万一出现财务窘迫的情况，例如因为失业或其他突发事件造成收入锐减或应付款大幅增加，这时千万不要对债权人置之不理，而是应该及时与他们联系，以实情相告，争取达成一个延长还款期限的偿债协议，避免债务被移送到讨债公司，那将会大幅降低你的信用评分。至于财务问题严重到面临破产，则应尽一切努力不走那一步，因为那样将在10年内影响你的信用评分。

    除了申请破产之外，其他公共纪录也会被信用统计公司加以搜集，包括欠缴税款、犯罪记录等。欠税不还当然会影响信用，但是按照传统，尽管犯罪会在信用记录里呆一辈子，却一般不影响评分。除非是申请商业贷款，那时有犯罪记录的人士通常会因此被拒。

    其他不遵守公共管理规则的行为，例如公共图书馆借书的逾期罚款、行车违章甚至停车罚单，只要及时付了罚单，就没有问题。如果逾期的罚单被县政府或州交通局送到了讨债公司，那就另当别论了。如果你要买房子，自信自己的信用很好，因为所有的信用卡都准时按月付账，但是贷款公司却说你的信用评分很低。把信用报告要来一看，原来是多次在外州有停车罚单没有付，那时后悔就有点晚了。